Michael Collins, astronauta da Apollo 11 que não chegou a pisar na Lua, morre aos 90

Em 20 de julho de 1969, oito anos depois que o presidente John F. Kennedy prometeu pousar um homem na superfície lunar e devolvê-lo em segurança à Terra, o astronauta Michael Collins sentou-se sozinho no módulo de comando Columbia. Ele estava flutuando 60 milhas acima do que mais tarde chamou de “caroço de pêssego seco e queimado pelo sol” da lua.

Um módulo de pouso carregando seus companheiros da tripulação da Apollo 11, Neil Armstrong e Edwin “Buzz” Aldrin, acelerou para longe da nave principal, a caminho de cumprir o objetivo de Kennedy.

“Vocês, gatos, fiquem com calma”, disse o Sr. Collins pelo rádio aos seus companheiros de tripulação.

Enquanto Armstrong e Aldrin deram seu salto gigante para a humanidade, na frase memorável de Armstrong, o Sr. Collins circulou a lua sozinho, mantendo o módulo de comando funcionando e percorrendo a lista de 117 páginas de contingências que ele havia preparado para o caso de algo dar errado.

Ele estava a um quarto de milhão de milhas de casa – mais longe do que qualquer viajante já tinha ido sozinho – sem nem mesmo comunicação de rádio para prendê-lo ao resto da humanidade. A massa da lua bloqueou a visão da Terra e cortou o contato com o controle da missão em grandes porções de sua órbita.

“Desde Adam, nenhum humano conheceu tamanha solidão”, comentou o oficial de relações públicas da NASA, Douglas Ward, aos repórteres na época.

O acanhado Sr. Collins, morreu nesta quarta (28) aos 90, mais tarde descartou a comparação com o primeiro homem bíblico, mas admitiu se sentir petrificado. Em seus 17 anos como piloto de caça, piloto de teste e astronauta, nenhum vôo o preocupou tanto quanto a viagem de três horas e meia da sonda lunar para se reunir com o módulo de comando da Apollo 11.

“Meu terror secreto nos últimos seis meses tem sido deixá-los na lua e voltar para a terra sozinhos; agora estou a poucos minutos de descobrir a verdade sobre o assunto ”, escreveu ele em suas memórias de 1974,“ Carrying the Fire ”. Ele havia decidido não cometer suicídio se Armstrong e Aldrin não sobrevivessem, mas ele sabia que ser o único sobrevivente da missão o tornaria “um homem marcado para o resto da vida”.

Esse pressentimento nunca aconteceu. Todos os três membros da tripulação estavam presentes para o respingo triunfante da Apollo 11 no Pacífico e a subsequente turnê de vitória. No final, três semanas depois, em Los Angeles, eles receberam a Medalha Presidencial da Liberdade, a maior homenagem civil da nação.

“Sua contribuição para este grande empreendimento”, dizia a citação de cada homem, “será lembrada enquanto os homens se perguntarem, sonharem e buscarem a verdade neste planeta e entre as estrelas”.

Isso nem sempre foi verdade para o Sr. Collins, cujo nome nunca ganhou o reconhecimento universal de Armstrong e Aldrin.

Em parte, isso era uma função da personalidade. Ele havia ficado longe das rivalidades e confrontos que marcaram a vida no Johnson Space Center em Houston – incluindo a amargura relatada entre Armstrong e Aldrin sobre quem colocaria os pés na lua primeiro. Depois de sua missão Apollo, quando Armstrong ficou recluso e Aldrin lutou contra o alcoolismo, o Sr. Collins prosperou fora do brilho da publicidade.

Ele tinha o profundo respeito de todos aqueles que compreenderam o que significava sua missão. O pioneiro aviador transatlântico Charles A. Lindbergh, que mais tarde escreveria o prefácio de “Carrying the Fire”, enviou uma carta ao Sr. Collins após o pouso na lua louvando seu papel na missão.

“Assisti a cada minuto da saída e certamente foi de um interesse indescritível. Mas parece-me que você teve uma experiência de grande profundidade ”, escreveu Lindbergh. Ele passou a comparar a solidão do Sr. Collins com seu próprio voo solo através do Atlântico: “Eu me senti mais perto de você em órbita do que de seus colegas astronautas que observei caminhando na superfície da lua.”

O Sr. Collins tornou-se um defensor eloquente da exploração espacial, em seus muitos livros e como diretor fundador do Museu Nacional do Ar e Espaço do Smithsonian em Washington. Ele foi homenageado no Astronaut Hall of Fame dos EUA e no International Space Hall of Fame e recebeu a Medalha de Ouro do Congresso, entre outras homenagens. Ele se aposentou da Reserva da Força Aérea em 1982 como major-general.

Conheça sua história

Michael Collins nasceu em Roma em 31 de outubro de 1930, em uma ilustre família militar. Seu pai, o major-general do Exército James Lawton Collins, serviu por muito tempo como ajudante-de-ordens do general John J. Pershing, comandante das Forças Expedicionárias Americanas na Primeira Guerra Mundial.

O velho Collins era adido militar na Itália quando seu filho nasceu. O irmão de seu pai, o general Joseph Lawton “Lightning Joe” Collins, foi o chefe do Estado-Maior do Exército durante a Guerra da Coréia. O irmão mais velho de Michael, o falecido James L. Collins Jr., era um general-brigadeiro do exército e historiador militar.

O Sr. Collins cresceu seguindo seu pai em missões para Oklahoma, Nova York e Porto Rico, entre outros lugares, antes de se estabelecer em Washington após a entrada dos EUA na Segunda Guerra Mundial.

Ele se formou em 1948 na escola particular St. Albans, onde os colegas o apelidaram de “Espantalho” por causa de seu corpo alto e esbelto. Ele era um competidor atlético intenso e provou ser mais hábil nos campos de jogos lá e na Academia Militar dos EUA em West Point, N.Y., do que na sala de aula.

Depois de concluir seu bacharelado em 1952, ele se juntou à Força Aérea – claramente, um ramo das forças armadas onde ele não tinha família. Ele foi atraído para a pilotagem de teste por causa do que ele chamou de emoção de voar em aviões que ninguém jamais havia voado antes.

Descrito como reservado e equilibrado, mas com lampejos de humor irônico, ele disse uma vez à revista Life sobre seu trabalho como piloto de teste: “As pessoas pensam que somos assados ​​em câmaras de calor e girados em centrífugas até que nossos globos oculares caiam. Há pouco disso. Essencialmente, estamos aprendendo uma gama incrivelmente complexa de máquinas – e aprendendo o que fazer se algumas delas não saírem como anunciado. ”

Collins disse que teria ficado contente em permanecer na Força Aérea se não fosse pela órbita solo da Terra, que fez história pelo astronauta John Glenn, em 1962. Enquanto a maioria das grandes barreiras em vôo já foram quebradas, disse ele, as viagens ofereciam inúmeras oportunidades de ser o primeiro em alguma coisa.

Ele se inscreveu imediatamente quando a NASA anunciou que estava procurando candidatos para complementar a aula de astronauta original de Glenn. Ele foi aceito em sua segunda tentativa. Além do amplo treinamento científico e de sobrevivência que todos os astronautas passam, ele foi designado para trabalhar com os engenheiros no desenvolvimento de roupas de pressão para caminhadas espaciais. O emblema da missão que adornava seus ternos, de Aldrin e Armstrong – uma águia segurando um ramo de oliveira sobre a superfície lunar marcada – foi em grande parte seu projeto.

Antes de sua jornada para a lua, o Sr. Collins orbitou a Terra em 1966 como o piloto do Gemini 10. Na missão de três dias, ele e seu companheiro de tripulação John Young, um veterano do vôo espacial, estabeleceram um novo recorde de altitude orbital e se encontraram com dois veículos não tripulados de alvo Agena. Além disso, o Sr. Collins se tornou o primeiro astronauta a viajar duas vezes fora de sua espaçonave.

Uma hérnia de disco em 1968 quase atrapalhou sua carreira de astronauta, mas Collins se recuperou da cirurgia a tempo de ser incluído na lista da Apollo 11. Ele reconheceu abertamente que seu trabalho não era o melhor na missão, mas disse que não se ressentia de ser confinado ao módulo de comando.

“Este empreendimento foi estruturado para três homens e considero meu terceiro tão necessário quanto os outros dois”, escreveu ele em “Carrying the Fire”.

Ele pode ter tido outra chance de andar na lua – de acordo com o sistema de rotação da NASA para a seleção da tripulação, ele foi programado para ser nomeado comandante da Apollo 17, que levantaria vôo três anos depois e seria a última missão a colocar homens na lua.

Mas em 1970, irritado com a atenção constante e relutante em se submeter a mais três anos de treinamento físico exaustivo exigido para os astronautas, Collins optou por se aposentar da NASA. “Minha mentalidade era:‘ Acabou. Conseguimos ‘”, disse ele em uma palestra de 2015 no MIT.

O Sr. Collins morava em Marco Island, Flórida, de acordo com sua filha, Ann Starr, onde ela e sua irmã cuidaram dele no último ano e meio. Ele teve câncer e morreu em um hospício em Naples, Flórida, disse ela.

A esposa do Sr. Collins por 56 anos, a ex-Patricia Finnegan, morreu em 2014. Seu filho, Michael L. Collins, morreu em 1993. Além de Starr, de Belmont, Massachusetts, entre os sobreviventes estão sua filha Kate Collins, de Chicago; uma irmã; e sete netos.

Depois de deixar a NASA, o Sr. Collins disse ao New York Times, ele estava determinado a “evitar que o resto da minha vida fosse um anticlímax.” Ele passou um ano como secretário-assistente de Assuntos Públicos no Departamento de Estado e, em seguida, foi nomeado diretor-fundador do Museu Nacional do Ar e do Espaço, supervisionando sua inauguração a tempo das festividades do bicentenário do país. No final da década de 1970, ele foi subsecretário da Smithsonian Institution antes de assumir a direção de uma empresa privada aeroespacial e de defesa. Mais tarde, ele dirigiu uma empresa de consultoria aeroespacial.

Em vários livros, incluindo “Voando para a Lua e outros lugares estranhos” (1976) e “Missão para Marte” (1990), o Sr. Collins também foi um defensor eloquente da exploração espacial contínua. Em uma resenha de livro do New York Times, o jornalista e autor de voos espaciais Henry S.F. Cooper Jr. disse sobre “Carrying the Fire” que “nenhuma outra pessoa que voou no espaço captou a experiência de forma tão vívida”.

Embora Collins nunca tenha deixado suas pegadas na lua, um pequeno ponto lá leva seu nome – uma pequena cratera de impacto no Mar da Tranquilidade, a cerca de 24 quilômetros do local de pouso da Apollo 11.

Isso era tanto reconhecimento quanto ele queria. Em uma entrevista de 2009 à NASA, Collins expressou irritação com “a adulação de celebridades e a inflação do heroísmo“.

“Os heróis são abundantes e devem ser reverenciados como tais, mas não conte os astronautas entre eles”, disse ele. “Trabalhamos muito; Fizemos nosso trabalho quase na perfeição, mas foi para isso que contratamos. . . . Celebridades? Que absurdo.” Ele parecia mal-humorado, observou o entrevistador.

“Não, não, sorte!” O Sr. Collins respondeu. “Normalmente, você se descobre muito jovem ou muito velho para fazer o que realmente quer, mas considere: Neil Armstrong nasceu em 1930. Buzz Aldrin nasceu em 1930, e Mike Collins, em 1930. Viemos exatamente na hora certa . Sobrevivemos a carreiras arriscadas e tivemos sucesso nelas. Mas, pelo menos no meu caso, foi 10% de planejamento astuto e 90% de sorte cega. Coloque Lucky na minha lápide. ”

(Via: The Washington Post)